Ha valaki egy 50 centiméter magas és több mint két kilogrammos gombáról hall, valószínűleg valamilyen gigantikus kalapos gombát képzel maga elé. A Kína délnyugati részén felfedezett Dianjunus rex azonban még ennél is érdekesebb, mert nem egyszerűen egy szokatlanul nagy új fajról van szó.

A kutatók genetikai vizsgálatai szerint annyira különleges evolúciós ágat képvisel, hogy nemcsak új fajt és új nemzetséget, hanem egy teljesen új gombacsaládot is létre kellett hozni számára. A családfa becslése alapján pedig ez a különös ág nagyjából 65 millió éve különülhetett el rokonaitól.

Valami hatalmas nőtt ki az erdőből

A fajt a kínai Jünnan tartomány erdeiben végzett gombafelmérések során találták meg. A Kunmingi Botanikai Intézet vezette nemzetközi kutatócsoport feltűnően nagy, világos színű, függőlegesen növő képződményekre lett figyelmes. Ezek akár félméteres magasságot és 2,2 kilogrammos tömeget is elérhetnek. A Dianjunus rex ezért kapta a kissé játékos „D-rex” becenevet, amely természetesen a Tyrannosaurus rexre utal.

A hasonlat azonban mélyebbre vezet egy egyszerű névjátéknál. A genetikai elemzések szerint a gomba evolúciós vonala nagyjából akkor jelenhetett meg, amikor a nem madár dinoszauruszokat elsöprő kréta végi kihalás után teljesen átrendeződtek a szárazföldi ökoszisztémák.

Amit látunk, az nem az egész gomba

A hétköznapi nyelvben gombának nevezzük azt a részt, amely kibújik a földből vagy a korhadó fából. Biológiailag azonban ez rendszerint csak a szaporodást szolgáló képződmény. A Dianjunus rex esetében a hatalmas, függőleges struktúrák úgynevezett sztrómák. Ezek hordozzák azokat az apró képleteket, amelyekben a spórák kialakulnak, miközben a gombaszervezet jelentős része gombafonalak hálózataként az aljzatban rejtőzik. A kutatók kínai paratölgyek fás gyökerei közelében találták a különös gombát. Ez arra utal, hogy a faj a faanyaghoz és annak lebontásához kötődő életmódot folytathat.

Még a családját sem ismertük

A faj meghatározásához önmagában a külseje nem volt elegendő. A kutatócsoport több génszakaszt vizsgált, majd genomikai adatokkal is összevetette az eredményeket. Az elemzések azt mutatták, hogy a gomba a tömlősgombák hatalmas csoportjába tartozik, azon belül viszont olyan különálló ágat képvisel, amelynek nem volt megfelelő korábban ismert családja. Így jött létre a Dianjunaceae család, amelynek jelenleg a Dianjunus rex a legismertebb képviselője.

A felfedezés azért különösen érdekes, mert a tömlősgombák rendkívül változatosak, mégis ritka közöttük az ilyen hatalmas szaporítóképlet. A kutatók szerint a D-rex a saját csoportjában rekordméretűnek számít.

Mi történt 65 millió éve?

A genetikai családfa alapján az új család eredete a korai paleocén időszakra tehető, nem sokkal a kréta–paleogén kihalási esemény után. Ekkor a földi fajok nagy része eltűnt, az erdők és az egész szárazföldi élővilág pedig hosszú átrendeződésen ment keresztül.

A kutatók felvetése szerint ebben az időszakban új lehetőségek nyílhatottak a faanyagot lebontó gombák számára. Ez egyelőre evolúciós hipotézis, nem bizonyítható történelmi beszámoló, de érdekes magyarázat lehet arra, mikor és milyen környezetben indulhatott el ez a különleges fejlődési ág. Az óriási sztróma méretének is lehet gyakorlati előnye. Sűrű erdőben egy magasabb szaporítóképlet kedvezhet a spórák terjedésének, bár ennek pontos szerepét még vizsgálni kell.

Az igazán meglepő kérdés: mennyi hasonló faj vár még ránk?

A gombák ismert fajainak száma hatalmas, de a kutatók szerint a valódi változatosságnak még csak töredékét ismerjük. Különösen a biodiverzitásban gazdag trópusi és szubtrópusi erdők rejthetnek sok leíratlan fajt.

A D-rex látványosan bizonyítja, hogy nem minden ismeretlen élőlény mikroszkopikus vagy eldugott. Néha félméter magas, több mint két kilogrammot nyom, és egyszerűen csak arra vár, hogy valaki rájöjjön: amit lát, az valami egészen új.

A kiemelt kép illusztráció.