Mi lenne, ha azt mondanánk, hogy létezik egy élőlény, amely bármikor visszafiatalodhat? Nem, ez nem egy Marvel-szuperhős vagy egy sci-fi regény szereplője, hanem egy mindössze néhány milliméteres, szinte átlátszó kis medúza: a Turritopsis dohrnii, ismertebb nevén a halhatatlan medúza.

Miért hívják halhatatlannak?

Ez a furfangos kis élőlény egy biológiai csodafegyvert hordoz magában: képes visszaalakulni fejlett felnőtt formájából egy korábbi, éretlen szakaszba. Olyan ez, mintha egy felnőtt ember gondolna egy merészet, és hirtelen visszaváltozna tipegő kisgyermekké – minden testi sejttel egyetemben.

A medúza teljes fejlettségben éli az életét, majd ha veszély vagy stressz éri (pl. éhezés, sérülés), akkor visszaalakul egy korai, “polip” állapotba. Innen aztán újra felnőhet. Ez a cseles trükk a biológusok szemében nem kevesebb, mint sejtszintű időutazás.

Hogyan csinálja?

A jelenség neve: transzdifferenciáció. Ez azt jelenti, hogy a sejtek képesek átalakulni egy másik sejttípussá. Egy idegsejt például átalakulhat izomsejtté – ez emberi szemmel nézve olyan, mintha egy könyvelő holnaptól gond nélkül sebészként folytatná a munkát. A legtöbb állat testében ez nem lehetséges, de a Turritopsis dohrnii valahogyan mégis megoldja.

Hol él a halhatatlan medúza?

A Turritopsis dohrnii elsősorban a Földközi-tengerben és a japán partok mentén fordul elő, de az utóbbi évtizedekben más tengerekben is megjelent – valószínűleg a hajóforgalom révén terjedt el világszerte. Általában a sekélyebb, melegebb tengervizeket kedveli.

Mikor fedezték fel ezt a különleges képességét?

Bár a fajt már 1883-ban leírták, a „halhatatlanságának” titkát csak jóval később, 1996-ban figyelte meg először egy olasz kutatócsoport, amely megdöbbentő jelenségként dokumentálta a medúza visszafiatalodását. Ez a felfedezés azóta is élénken foglalkoztatja a biológusokat és az öregedéskutatás szakértőit.

Valóban halhatatlan?

Nos, biológiai értelemben igen: nem öregszik meg visszafordíthatatlanul. De ettől még elpusztulhat, ha megeszi egy hal, elkapja egy fertőzés vagy valamilyen fizikai károsodás éri. Tehát nem legyőzhetetlen, csak nem hal bele az öregedésbe.

Mi köze hozzánk?

A tudósok izgatottan tanulmányozzák ezt a medúzafajt, hiszen ha megfejtik, hogyan működik a transzdifferenciáció folyamata, az segíthet az öregedés, a sejtpusztulás és a regeneráció jobb megértésében. Egyelőre azonban nem kell attól tartanunk, hogy hirtelen emberi medúzákká válunk.

A tökéletes tengerparti anti-aging szimbólum?

Bár a Turritopsis dohrnii nem fog naptejet reklámozni, egy biztos: ő nemcsak megéli az időt, hanem képes újraindítani is azt. Közben rávilágít arra, hogy a természet még mindig tele van megoldatlan rejtélyekkel.

Szóval legközelebb, ha a tengerparton pancsolsz, lehet, hogy egy örökéletű kis medúza éppen melletted éli huszadik “gyermekkorát”.

És nem, még mindig nincs rajta ránc.